De família humilde, Pedro Américo foi descoberto pelo desenhista alemão Bindsel, ganhando uma bolsa na Academia de Belas Artes do Rio de Janeiro. Subvensionado pelo Império, aperfeiçou sua técnica na Europa, estudando em Paris, onde consagrou-se como pintor e recebeu o título de Doutor em Ciências. Realizou várias obras a pedido de Dom Pedro II, a mais famosa delas sendo o quadro Independência ou Morte, de 1888.

Recebeu as honrarias de Cavaleiro da Coroa da Alemanha e de Grão Cavaleiro da Ordem Romana do Santo Sepulcro.

Quadros mais conhecidos

* Independência ou Morte
* A Batalha do Avaí
* Tiradentes esquartejado
* A Batalha do Campo Grande
* Paz e Concórdia