A Hepatite C é uma doença viral do fígado causada pelo vírus da Hepatite C (HCV). A hepatite C é a mais temida e perigosa de todas as hepatites virais, devido à inexistência de vacina ou tratamento, e à sua alta tendência para a cronicidade que complica eventualmente em cirrose hepática mortal.

O virus da hepatite C é um flavivirus, um dos poucos dessa familia (que inclui os virus da dengue, febre amarela e Nilo ocidental) que não é transmitido por artrópodes. Este vírus tem um genoma de RNA simples de sentido positivo (é usado directamente como mRNA na síntese proteica). Reproduz-se no citoplasma e reticulo endoplasmático, produzindo dez proteínas vírais. Algumas destas proteínas inibem a apoptose (morte programada) da célula e outras inibem a acção do interferão. Tem envolope bilípidico e portanto não sobrevive a condições secas.

O virus tem uma preferência forte (tropismo), em infectar os hepatócitos do fígado. Os sintomas da hepatite são pelo menos tanto devido à acção necessária do sistema imunitário como aos danos causados pelo virus.

1. Em 15% dos casos há hepatite aguda, com icterícia (pele e olho amarelos), febre, dores abdominais, mal estar, diarreia e fatiga. Segue-se após alguns meses a resolução e cura completa. As sintomas são devidos à destruição eficiente e rápida pelo sistema imunitário dos hepatócitos infectados e é essa acção que permite a cura.

2. Em 85% dos casos incluindo quase todas as crianças, a hepatite inicial pode ser assimptomática ou leve. O sistema imunitário não responde eficazmente ao virus, e o resultado é cronicidade em 70% dos casos. Destes 15% progridem rapidamente para cirrose e morte; 20% progridem lentamente com cirrose e morte ao fim de 10 anos; e outros 20% após 20 anos. O cancro do fígado surge em mais 5% após 30 anos. Os restantes tornam-se portadores a longo prazo, infecciosos.

O fígado responde de duas formas à destruição das suas células. Inicialmente os hepatócitos regeneram o tecido perdido, mas tarde com os danos repetidos inicia-a se também a produção de tecido conjuntivo fibroso pelos fibrócitos. Com danos continuos, a capacidade de regeneração dos hepatócitos é insuficiente, e a fibrose torna-se predominante, levando à cirrose hepática com insuficiência hepática devido ao pequeno numero de hepatocitos, que não se pode multiplicar devido à resistencia do tecido conjuntivo modelado à sua volta. A cirrose hepática é uma condição inevitavelmente fatal, e mesmo o transplante de fígado só permite a vida durante alguns anos devido à rejeição progressiva do orgão estranho.

A replicação aumentada dos hepatocitos aumenta a probabilidade de outra complicação: o carcinoma hepatocelular. A maioria das mutações genéticas que resultam no cancro (tumor) ocorrem durante a replicação celular, em que o processo de cópia do DNA conduz quase sempre a alguns a erros. Com a regeneração continua do tecido do fígado devido à destruição das células pelo virus (e resposta imunitária) esses erros acumulam-se. O resultado é que a infecção crónica pelo HCV é uma causa importante do carcinoma hepatocelular -o cancro de longe mais comum do fígado, de mau prognóstico.