A Leishmaniose ou Leishmaníase é a doença provocada pelos parasitas unicelulares do género Leishmania. Há dois tipos de leishmaníase: visceral, que ataca os orgãos internos e mucocutânea, que ataca as mucosas e a pele. No Brasil existem ambas as formas, enquanto em Portugal existem apenas alguns casos raros, mas endémicos em algumas regiões, de leishmaníase visceral. As Leishmania são transmitidas pelos mosquitos fêmeas dos géneros Phlebotomus (velho mundo) ou Lutzomyia (novo mundo).

As Leishmania são protozoários que são parasitas intracelulares das células humanas, especialmente dos macrófagos. São capazes de resistir à destruição após a fagocitose. As formas promastigotas (infecciosas) possuem um flagelo locomotor, que utilizam nas fases extracelulares do seu ciclo de vida. O amastigota (reprodutivo) não tem flagelo.

Há 14 espécies patogénicas para o ser humano. As mais importantes são:

* As espécies L.donovani, L.infantum, e L.chagasi que podem produzir a leishmaniose visceral, mas em casos leves apenas manifestações cutâneas.

* As espécies L.major, L.tropica, L.aethiopica, L.mexicana, L.braziliensis e L.peruviana que produzem a Leishmaniose cutânea ou a mais grave mucocutânea.

Ciclo de Vida

O ciclo de vida das espécies é ligeiramente diferente mas há pontos comuns. São libertados no sangue pela picada de dois géneros atípicos de mosquitos (noutras linguas como inglês nem são denominados mosquitos, mas antes sandflies). As leishmanias na forma de promastigotas e ligam-se por receptores especificos aos macrófagos, pelos quais são fagocitadas. Elas são imunes aos ácidos e enzimas dos lisossomas com que os macrofagos tentam digeri-las e transformam-se nas formas amastigotas após algumas horas (cerca de 12h). Então começam a multiplicar-se por divisão binária, saindo para o sangue ou linfa por exocitose e por fim destruição da célula, e invadindo mais macrófagos. Os amastigotas ingeridos pelos insectos transmissores demoram oito dias ou mais a transformarem-se em promastigotas e multiplicarem-se no seu intestino, migrando depois para as probóscides.

A leishmaniose visceral, também conhecida por kala-azar ou febre dumdum, tem um periodo de incubação de vários meses a vários anos. As leishmanias danificam os orgãos ricos em macrofagos, como o baço, o fígado, e a medula óssea. Caracteriza-se na minoria de individuos que desenvolvem sintomas por inicio insidioso de febre, tremores violentos, diarreia, suores, mal estar, fatiga, hepatoesplenomegália, anemia, leucopenia e por vezes manifestações cutâneas como úlceras e zonas de pele escura (denominado kala azar, doença preta em hindi e persa), em adultos principalmente. Se não tratada é mortal num periodo curto ou após danos crónicos durante alguns anos, especialmente em doentes com SIDA/AIDS.

A leishmaniose cutânea tem uma incubação de algumas semanas a alguns meses após o que surgem sintomas como surgimento de pápulas ulcerantes extremamente irritantes nas zonas picadas pelo mosquito, que progridem para crostas com liquido seroso. Há também escurecimento por hiperpigmentação da pele, com resolução das lesões em alguns meses com formação de cicatrizes inestéticas. A leishmaniose mucocutânea é semelhante mas com maiores e mais profundas lesões, que se estendem às mucosas da boca, nariz ou genitais.