O vírus da Raiva é um Rhabdovirus com genoma de RNA simples de sentido negativo (a sua cópia é que é lida como mRNA na síntese proteica). O vírus tem envelope bilípidico, cerca de 100 nanómetros e forma de bala.

O vírus da raiva tem um método de transmissão especialmente interessante, pois a sua infecção por mordidela de novos hóspedes depende da sua capacidade de provocar agressividade no doente. Ele fá-lo através de infecção dos centros nervosos do cérebro que controlam os comportamentos agressivos. A sua disseminação inicial dentro dos axónios dos neurónios permite-lhe evadir o sistema imunitário.

É transmitida pela mordida ou arranhadela de um animal infectado, mais frequentemente cães não vacinados, lobos, raposas ou morcegos. É por vezes impossível de saber se o animal apresentava comportamentos agressivos devido à doença ou se os manifestava por outra razão, logo é importante consultar o médico logo após o contacto para receber a vacina, que neste caso previne o aparecimento da doença mesmo após a infecção, desde que administrada imediatamente.

O vírus está presente na saliva do animal e é introduzido nos tecidos após a integridade da pele ficar comprometida pela mordidela. A progressão nos animais é semelhante à dos seres humanos (ver mais à frente). Os animais selvagens perdem o medo e os mais dóceis animais de estimação tornam-se agressivos. Há casos anedóticos de transmissão por aerossois de dejectos de morcegos que se depositam em mucosas intactas (boca, olho, nariz). Alguns raros casos foram transmitidos após transplante de córnea infectada.

A raiva existe em animais selvagens em todo o mundo excepto em algumas ilhas (como Grã-Bretanha, Irlanda e ilhas do Hawaii). Nas áreas tropicais pode existir em animais de rua (cães abandonados). Um reservatório em que é dificil de eliminar são as colónias de morcegos.

O vírus da raiva multiplica-se inicialmente de forma localizada no músculo ou tecido conjunctivo onde foi introduzido pela mordida ou arranhadela. Daí invade os terminais nervosos locais, e é transportado dentro do axónio do neurónio até ao corpo celular, e eventualmente até ao Sistema nervoso central, especialmente ao cérebro. Aí multiplica-se e dissemina-se por via sanguínea para outros orgãos, como rins, glândulas salivares ou córnea do olho.

Os danos causados são devidos a encefalite (inflamação e danos no cérebro). A morte é certa (mortalidade de 100%) assim que se iniciem os sintomas.

Na fase excitativa que se segue, surgem espasmos musculares intensos da faringe e laringe com dores excruciantes na deglutição, mesmo que de água. O indivíduo ganha por essa razão um medo irracional e intenso ao líquido, que lhe provoca espasmos e dores só pelo contacto visual: a hidrofobia. Logo que surge a hidrofobia a morte é já certa. Outros sintomas são episódios de hostilidade violenta (raiva), tentativas de morder e bater nos outros e gritos, alucinações, insónia, ansiedade extrema, provocados por estímulos aleátorios visuais ou acústicos. O doente está plenamente consciente durante toda a progressão. A morte segue-se na maioria dos casos após cerca de quatro dias.

Numa minoria de casos, após esses quatro dias surge antes uma terceira fase de sintomas, com paralisia muscular, asfixia e morte mais arrastada.

A morte é certa em 100% dos casos. Há apenas um punhado de sobreviventes em centenas de milhares de episódios, e mesmo esses ficaram com graves danos cerebrais irreversíveis, com perda das funções cerebrais superiores.

Não há cura e após surgirem os sintomas excitatórios (hidrofobia) a morte é certa e a terapia consiste em aliviar os sintomas e diminuir o sofrimento do doente.

Após mordidela ou arranhadela de animal selvagem, a ferida deve ser lavada cuidadosamente com água e sabão. A raiva tem um início muito longo, logo é possivel vacinar um indivíduo logo após ser mordido por animal selvagem ou cão de comportamento agressivo e ainda conseguir uma resposta do sistema imunitário à vacina e ganho de imunidade, antes que termine o período de incubação e se inicie a doença. Além disso é administrado concomitantemente anticorpo antiraiva. É importante no entanto que pessoas mordidas por animais selvagens ou cães não vacinados, mesmo que não saibam se estavam raivosos, consultem imediatamente o médico e recebam a vacina no próprio dia ou no dia seguinte. A vacina é composta de virions sem actividade invasiva ("mortos"), mas não é eficaz contra algumas estirpes presente em África.

A raiva pode ser prevenida vacinando os animais domésticos com outro tipo de vacina. A vacina para humanos pode em casos raros resultar em meningoencefalite alérgica moderada, logo ela só é recomendada em ocupações de alto risco, como por exemplo para veterinários, ou em indivíduos que foram mordidos recentemente por animais possivelmente infectados.