Morgan nasceu em 1818 no estado norte-americano de Nova Iorque. Cursou Direito no Union College, tendo exercido a profissão de advogado por algum tempo em Aurora e Rochester. Envolveu-se com política, filiando-se ao Partido Republicano; foi deputado e depois senador. Foi quando se interessou por antropologia e pelas questões ligadas aos iroqueses.

Entre seus estudos destaca-se o do parentesco, no qual Morgan tenta estabelecer conexões de sistemas de parentesco em escala global (Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family, 1871) ; e o estudo sobre a evolução das sociedades humanas consagrado em Ancient Society (1877), no qual distingue três estados de evolução da humanidade: selvageria, bárbarie e civilização.