Em 1943, recebeu seu diploma de graduação em química pelo Carnegie Institute of Technology (hoje Carnegie Mellon University). Durante a Segunda Guerra Mundial em que serviu no exército norte-americano começa sem interesse pela matemática. Pelo MIT, obtém o doutorado em matemática em 1949 e o Ph.D. também em matemática em 1950. Sua tese era intitulada "On integral equation, Their Solution by Iteration and analytic continuation (Sobre equações integrais, sua Solução pela iteração e continuação analitica)".

De acordo com a citação, seu Turing Award foi pela sua influência na área de técnicas de programação avançada e construção de compiladores. Uma referência ao seu trabalho como membro da equipe de desenvolveu o linguagem de programação ALGOL.

Foi o primeiro diretor do Departamento de Ciência da Computação da Carnegie Mellon University.

Em 1982, escreveu um artigo, Epigrams on Programming (Epigramas em Programação, para a publicação da ACM SIGPLAN, descrevendo em máximas de uma só sentença muito do que aprendeu em programação em sua carreira. Estas máximas são largamente citadas.