Descendente de uma família aristocrática sulista, estudou na U. S. Military Academy West Point, em 1828, lutou contra os índios americanos em diversas campanhas. Em sua fazenda era senhor de escravos com predominância da cultura algodoeira, exercendo a atividade de 1835 a 1843.

Era partidário da superioridade racial contra negros, índios e latinos, na guerra dos Estados Unidos contra o México em 1846, ajudou na anexação do território do Texas. Em 1853, foi nomeado ministro da Guerra pelo presidente Franklin Pierce. Escravagista convicto, usou de seu cargo para aumentar os atritos entre o Norte e o Sul dos Estados Unidos.

Quando Lincoln foi eleito Presidente, reforçou e apoiou a tese do separatismo, sendo nomeado Presidente da Confederação em 1861.

Quando as tropas da confederação se renderam, foi encarcerado por dois anos.