Schiavo sofreu, aos 27 anos de idade, em 25 de fevereiro de 1990, um ataque cardíaco, que resultou em falta de oxigenação do cérebro, e, como consequência, uma severa lesão cerebral irreversível. O ataque cardíaco, por sua vez, é decorrente de anos de anorexia e bulimia. O marido dela, Michael Schiavo, disse que ela não queria ser mantida viva com o tubo de alimentação.

No 18 de março de 2005, o tubo foi removido, após longos testes que comprovaram não somente a ausência de consciêcia em Terri Schiavo, como ausência total de massa encefálica. No dia 19, o Congresso dos Estados Unidos aprovou uma lei permitindo aos pais de Terri Schiavo abrir o caso no tribunal federal. Após negações da Corte de Apelações do 11º circuito em Atlanta, Geórgia, e da Suprema Corte americana, os pais desistiram.

Terri Schiavo morreu treze dias depois da remoção do tubo de alimentação, em 31 de março de 2005.