Alguns organismos são diplóides - isto é, têm pares de cromossomas homólogos nas suas células somáticas, contendo, assim, duas cópias do mesmo gene. Um organismo em que estas duas cópias do genes são idênticas - isto é, têm o mesmo alelo - é um organismo homozigótico, no que diz respeito àquele gene, especificamente. Um organismo em que o mesmo gene é representado por alelos diferentes, é um organismo heterozigótico. Muitas vezes, um dos alelos é "dominante" e o(s) outro(s) "recessivos" - o alelo "dominante" determina qual a modalidade de uma característica a expressar-se. Por exemplo, no caso da cor das pétalas de uma flor, se o alelo vermelho for dominante em relação ao branco, numa planta heterozigótica (com um alelo vermelho e outro branco), as pétalas serão vermelhas. O alelo recessivo expressar-se-á apenas nas plantas homozigóticas recessivas (com dois alelos para a cor branca).

Contudo, existem excepções na forma como um heterozigoto se expressa no fenótipo. Uma excepção é o da dominância incompleta quando os alelos misturam os seus traços genéticos no fenótipo. Um exemplo deste fenómeno pode ser observado quando se cruzam bocas-de-dragão, flores com alelos codominantes brancos e vermelhos para a cor das pétalas, da qual resultam flores cor-de-rosa no caso de a planta ser heterozigótica. Outra excepção é o da codominância onde ambos os alelos são activos, podendo ambos os traços expressarem-se simultaneamente. Por exemplo, através de pétalas vermelhas brancas e vermelhas na mesma flor ou dois tipos de flor diferentes na mesma planta. A codominância acontece também no caso dos tipos sanguíneos. Uma pessoa com um alelo para o tipo sanguíneo A e outro para o tipo sanguíneo B, resulta no tipo sanguíneo AB.

Um alelo selvagem é aquele que é considerado "normal" para o organismo em questão, opondo-se aos alelos mutantes que se referem a modificações genéticas relativamente recentes para a espécie.