A tradição o apresenta como aluno de Protágoras de Abdera, de Pródico de Ceos e, sobretudo, como aluno de Górgias de Leontini. Parece que também ouviu Sócrates. A Guerra do Peloponeso liquidou com suas posses e Isócrates começou a ganhar a vida como logógrafo. Devido esta atividade, abriu em Atenas, mais ou menos na mesma época em que Platão abria sua Academia, uma escola de eloqüência que se tornou famosa.

Como orador e retórico, preocupou-se sobretudo com a forma, dando à prosa ática uma docilidade e harmonia ainda não atingidas. Cerca de vinte e um de seus discursos sobreviveram, entre eles: Contra os sofistas, de 390 a.C., Panegírico, de 380 a.C., Plataico, cerca de 373 a.C., Sobre a paz, de 355 a.C. e Filipe, de 346 a.C..

Combateu a filosofia platônica, que julgava inapta para a formação ética e política do homem grego.

No âmbito político, Isócrates foi adversário de Demóstenes, lutando pela união do mundo helênico sob a monarquia de Filipe da Macedônia, contra os persas.