Em 1909 elege-se deputado estadual, sendo reeleito em 1913. Em pouco tempo renuncia, em protesto pelas atitudes tomadas pelo então presidente do Rio Grande do Sul, Borges de Medeiros, durante a eleição. Retorna à Assembléia Legislativa estadual em 1917, sendo novamente reeleito em 1921. Em 1923, pelo Partido Republicano Riograndense, é eleito deputado federal, tornando-se líder da bancada gaúcha. Assume o ministério da Fazenda (1926-1927) durante o governo de Washington Luís. Deixa o cargo para candidatar-se e vencer as eleições para presidente (atualmente diz-se governador) do Rio Grande do Sul (mandato exercido entre 1928-1930). Durante seu mandato inicia um forte movimento de oposição ao governo federal, exigindo o fim da corrupção eleitoral através da adoção do voto secreto e universal.

As eleições foram realizadas no dia 1º de março de 1930 e deram a vitória a Júlio Prestes. A Aliança Liberal recusou-se a aceitar a validade das eleições, alegando que a vitória de Prestes tinha ocorrido em virtude de fraude. Além disso, deputados eleitos em Estados onde a Aliança conseguiu a vitória não obtiveram o reconhecimento dos seus mandatos. A partir daí, iniciou-se uma conspiração com base no Rio Grande do Sul.

No dia 26 de julho de 1930, João Pessoa foi assassinado por João Dantas em Recife, por questões de ordem pessoal e políticas, servindo como estopim para a mobilização armada, que efetivamente se realizou a partir do Rio Grande do Sul em 3 de outubro. No dia 10, Vargas partiu de trem rumo à capital federal (então, o Rio de Janeiro). Temia-se que uma grande batalha ocorreria em Itararé (divisa com o Estado do Paraná), onde as tropas do governo federal estavam acampadas para deter o avanço dos homens de Vargas. A batalha nunca se realizou, já que os Generais Tasso Fragoso e Mena Barreto e o Almirante Isaías de Noronha depuseram Washington Luís e formaram um junta governativa.

Em 3 de novembro de 1930, a junta passa o poder a Vargas e este se torna Chefe do Governo Provisório (1930-1934), com poderes praticamente ilimitados. Durante esse período, Vargas dá início à modernização do Estado. Nomeia Interventores para os Governos Estaduais e cria o Ministério do Trabalho, Indústria e Comércio e o Ministério da Educação e Saúde.

Em 19 de março de 1931, é editada a Lei de Sindicalização, tornando obrigatória a aprovação dos estatutos dos sindicatos pelo Ministério do Trabalho. Segundo seus críticos, Vargas pretendia assumir o controle do movimento operário nos moldes da Carta del Lavoro do fascista italiano Benito Mussolini.

Vargas objetivava com esta política trabalhista, favorável aos operários, conquistar o apoio das massas populares ao governo. Tal política foi taxada como paternalista por intelectuais de esquerda, que o acusavam de tentar anular a influência desta sobre o proletariado, desejando transformar a classe operária num setor sob seu controle, a ser usado no jogo do poder. Tal crítica suscita polêmica e intermináveis debates até os dias de hoje. Os defensores de Vargas contra-argumentam que em nenhum outro momento da história brasileira houve avanços comparáveis nos direitos dos trabalhadores. O expoente máximo dessa posição, e considerado também o último herdeiro político da Era Vargas, foi Leonel Brizola.

Em 1932, eclodiu a Revolução Constitucionalista em São Paulo, quando o Partido Republicano Paulista e o Partido Democrático de São Paulo, unidos em uma frente única, organizaram grande contingente de voluntários em luta armada contra o Governo Provisório, com o apoio de políticos de outros Estados, como Borges de Medeiros. Iniciado em 9 de julho, este movimento estende-se até 1º de outubro.

O término do movimento paulista marca o início do processo de democratização. Em 5 de maio de 1933 são realizadas eleições para a Assembléia Nacional Constituinte, instalada em novembro do mesmo ano e responsável pela promulgação da nova Constituição em 16 de julho de 1934. Nesse mesmo mês o Congresso elege indiretamente Getúlio Vargas como Presidente da República.

Getúlio Vargas determina o fechamento de Congresso e outorga uma nova Constituição, que lhe conferia o controle dos poderes Legislativo e Judiciário. No início do mês seguinte, Vargas assina Decreto determinando o fechamento dos partidos políticos, inclusive a AIB. Em 11 de maio de 1938, os integralistas, insatisfeitos com o fechamento da AIB, invadem o Palácio Guanabara, numa tentativa de deposição de Vargas. Esse episódio fica conhecido como Levante Integralista.

Entre 1937 e 1945, duração do Estado Novo, Getúlio Vargas dá continuidade à estruturação e profissionalização do Estado, orientando-se cada vez mais para a intervenção estatal na economia e para o nacionalismo econômico, provocando um forte impulso à industrialização. Adotou a centralização administrativa como marca para criar uma burocracia de Estado forte, até então inexistente. São criados nesse período o Conselho Nacional do Petróleo (CNP), o Departamento Administrativo do Serviço Público (DASP), a Companhia Siderúrgica Nacional (CSN), a Companhia Vale do Rio Doce, a Companhia Hidrelétrica do São Francisco e a Fábrica Nacional de Motores (FNM), dentre outros.

Uma série de medidas fizeram-se necessárias para reprimir as oposições, tais como a nomeação de Interventores para os Estados e a censura aos meios de comunicação realizada pelo DIP (Departamento de Imprensa e Propaganda). Tal órgão também cuida de difundir a ideologia do Estado Novo, arquitetando a propaganda do governo e exercendo o controle sobre a opinião pública.

Em 1943, Getúlio edita a CLT (Consolidação das Leis do Trabalho), garantindo a estabilidade do emprego depois de dez anos de serviço, descanso semanal, regulamentação do trabalho de menores, da mulher, do trabalho noturno e a fixação da jornada de trabalho em 8 horas de serviço.

Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, em 1939, Vargas mantém um posicionamento neutro até 1941, quando da assinatura do acordo entre Brasil e Estados Unidos, pelo qual o governo norte-americano se comprometeu a financiar a construção da primeira siderúrgica brasileira, em troca da permissão para a instalação de bases militares no Nordeste, mais especificamente em Natal.

Após o torpedeamento de navios brasileiros por submarinos alemães, em 1942, declara a guerra à Alemanha e à Itália. Em 28 de janeiro de 1943, Vargas e Franklin Delano Roosevelt (Presidente dos EUA) participam da Conferência de Natal, onde ocorrem as primeiras tratativas que resultam na criação, em novembro, da Força Expedicionária Brasileira (FEB), cujo 1° Escalão é enviado em julho de 1944 para combater na Itália. Em junho de 1945, declara guerra ao Japão.

Com o término do conflito em 1945, as pressões em prol da redemocratização ficam mais fortes. Apesar de algumas medidas tomadas, como a definição de uma data para as eleições, a anistia, a liberdade de organização partidária, e o compromisso de fazer eleger uma nova Assembléia Constituinte, Vargas é deposto em 29 de outubro de 1945 por um movimento militar liderado por Generais que compunham seu próprio ministério.

Por outro lado o culto a personalidade e a repressão contra a esquerda e a direita seriam ensaios, que jamais podem ser considerados "inocentes", na criação da ditadura militar implantada a partir de 1964 até 1985. Os métodos selvagens da polícia de Vargas na repressão da Intentona Comunista, por exemplo, seriam reeditados pelos miltares poucos anos depois. O fantasma do comunismo iminente também seria usado, embora nesse caso se deva dar créditos também a histéria que tomava conta dos Estados Unidos da América, tradicional dominador político e cultural do Brasil.

Curiosamente, alguns dizem que o suicídio de Vargas foi o responsável por adiar o golpe militar que veio em 1964. Crê-se que a indignação contra as forças de direita (na época representadas por Carlos Lacerda e a UDN), responsabilizada pelo suicídio de Vargas, impediu que esta chegasse ao poder. Mas aparentemente as ferramentas forjadas por Vargas em seu governo é que deram condições para a fabricação da ditadura militar de 1964.

Os partidos fundados por Vargas permanecem vivos na política brasileira, embora com força bastante diminuída. O PTB não é mais referência política no país e o PDT se mantinha muito preso à figura de Leonel Brizola. Partidos mais recentes e com participação mais ativa na derrubada da ditadura (como o PMDB, o PSDB e o PT) assPFL, herdeiro de uma ala da UDN.