A Nova Zelândia é, entre as principais massas de terra, uma das mais recentemente povoadas. Os colonizadores polinésios chegaram provavelmente entre os séculos VI e XIV D.C., estabelecendo a cultura indígena Maori. Os primeiros exploradores europeus a chegar à Nova Zelândia foram Abel Tasman em 1642, originário dos Países Baixos, e James Cook, um explorador inglês, cujas extensas pesquisas iniciadas em 1769, conduziram a uma colonização europeia significativa a partir de 1790.

A Nova Zelândia deixou de ser colônia da Grã-Bretanha e passou a ser "domínio" em 1907.