Pode-se dizer que o comunismo surgiu no país de uma forma vinculada aos demais Estados regionais. Referimo-nos ao Partido Comunista da Indochina, de maioria vietnamita. Foi após a Segunda Guerra Mundial que o forte sentimento nacionalista, liderado pelo recém surgido Partido Popular Revolucionário do Kampuchea (KPRP/PPRK), sob os auspícios do Vietnã, levou a França a conceder a independência cambojana, em novembro de 1953. Em 1960 assumiu a liderança comunista Saloth Sar, que será o futuro Pol Pot (a partir de 1976). Ainda neste ano, o KPRP passa a chamar-se Partido dos Trabalhadores do Kampuchea (WPK/PTK) e, em 1966, assume a denominação que manterá inalterada: Partido Comunista do Kampuchea (KCP/PCK).

Governo de Sihanouk

Norodom Sihanouk, cujo partido vence todas as eleições para a Assembléia Nacional, de 1955 a 1966, governa com amplo poder, mas enfrenta uma forte oposição de esquerda. A partir de 1964, com o surgimento do Khmer Vermelho, passa a se deparar com uma violenta rebelião comunista, que atinge o seu auge nos anos 1967/68. Em janeiro deste último ano é criado o Exército Revolucionário do Kampuchea (RAK/ERK). Esta ação de guerrilha foi enfrentada sem grande empenho pelo primeiro-ministro de Sihanouk, já que este encontrava-se na França. Ao retornar, passou a supervisionar pessoalmente a repressão contra-insurgência. Mesmo não tendo erradicado a guerrilha, este esforço custou perto de 10.000 vidas ao país. A insurreição espalhou-se rapidamente, alastrando-se da região de Batdambang para o Sul e Sudoeste do país, envolvendo onze das dezoito províncias administrativas.

Governo de Lon Nol

Em 1970, enquanto Sihanouk viajava por Moscou e Pequim, seu primeiro-ministro, o Marechal Lon Nol, dá um golpe de Estado e, a 18 de Março, a Assembléia Nacional vota por unanimidade a deposição do governante ausente.

Em março de 1974, forças do Khmer Vermelho capturaram a cidade de Odongk, ao Norte de Phnom Penh, destruindo-a e dispersando os seus 20.000 habitantes pelo interior do país. Dando seguimento a estas "atividades de limpeza", passaram a executar os professores e funcionários públicos. Em uma pequena vila chamada Sar Sarsdam, 60 pessoas foram assassinadas, incluindo-se mulheres e crianças, dentre inúmeras outras ocorrências mencionadas. Estas estórias, na época, eram consideradas como sendo propaganda anticomunista, pela imprensa ocidental e muitas outras organizações internacionais. Nesta época, o território cambojano passa a ser utilizado como refúgio pelas tropas norte-vietnamitas e por guerrilheiros comunistas do Vietnã do Sul.

Governo dos Khmers Vermelhos

A 17 de Abril de 1975, as forças do Khmer Vermelho entram na capital, Phnom Penh, quase sem resistência, marcando o fim da administração Lon Nol. O novo governo fará milhares de prisioneiros e deslocará, à força, a população urbana para fazendas coletivas no campo, praticamente eliminando a indústria nacional. As conseqüências foram trágicas, levando à morte centenas de milhares de pessoas, fosse por doenças e fome, fosse em campos de extermínio. Imediatamente após o domínio do governo pelo Khmer, foi iniciada a evacuação da população da capital, em direção ao campo. Eram cerca de 2,5 milhões de pessoas, incluindo-se 1,5 milhões de refugiados-de-guerra. Esta mesma atitude do governo foi observada nas cidades de Batdambang, Kampong Rham, Siemreab, Kam Pong Thun e muitas outras. Nestes procedimentos não havia exceções e até os hospitais eram esvaziados e os pacientes deportados para o interior. O governo comunista do Khmer Vermelho alegava como causa destas providências a necessidade de alimentar a população urbana, do que era impedido pelos bombardeios das forças norte-americanas, que tornava qualquer meio de transporte inviável. Esta explicação foi imediatamente aceita pelos meios dominados pela esquerda marxista mundial, ficando toda a responsabilidade com os Estados Unidos. Embora tenham sido lançadas 539.129 toneladas de bombas sobre o território cambojano, quase quatro vezes mais do que as 153.000 toneladas recebidas pelo Japão durante a Segunda Grande Guerra, este não foi o motivo desta "evacuação". Seguindo-se a isto, o governo prossegue em seu programa de execuções, quando foram mortos tantos funcionários, policiais e militares quantos puderam ser encontrados. Qualquer indivíduo que houvesse trabalhado, de alguma forma, vinculado ao governo deposto, teria morte certa, caso fosse identificado. O Khmer não executava apenas o "vinculado", mas todos os seus familiares, para eliminar qualquer possibilidade de uma futura vingança contra o regime. Por volta de julho de 1975 o ritmo da matança foi reduzido e os condenados passaram a ser enviados para os "centros de reeducação", onde fariam parte dos "batalhões de trabalhos forçados". No final deste ano, e início de 1976, houve um recrudescimento das execuções em massa, só que agora eram dirigidos aos mais cultos e intelectualizados, tais como professores e assemelhados.

Entre 1977 e 1978, a violência atingiu o seu auge, quando os assassinatos passaram a ser comuns entre os próprios elementos do Khmer, em intermináveis purgações em todos os níveis, caracterizando bem a conhecida autofagia dos regimes comunistas.

Durante todo este período em que o país passa a ser conhecido como "Kampuchea/Camboja Democrático" (Janeiro de 1976/79), o regime de Pol Pot exerceu o poder de vida e morte sobre toda a população, sem a menor contestação. Devido à necessidade de poupar munição, as armas de fogo poucas vezes eram utilizadas. As pessoas eram mortas por qualquer motivo: por não trabalharem com o desejado afinco, por reclamarem das condições de vida, por guardarem algum bem ou comida para utilização própria, por usarem alguma jóia, por terem relações sexuais não autorizadas, por chorarem a morte de algum amigo ou familiar e até por demonstrarem algum sentimento religioso. Os doentes eram, na maioria das vezes, eliminados. Esta matança ocorria, sempre, sem qualquer tipo de julgamento e prolongou-se, ininterruptamente, até a invasão do país pelas tropas do Vietnã, em 1979.

A estimativa de mortes neste período varia muito de fonte para fonte. Os dados originários do Vietnã nos dão 3 milhões de mortos entre 1975 e 1979, porém, outros cálculos chegam a 2,3 milhões; a Anistia Internacional calcula em 1,4 milhões e os norte-americanos, em 1,2 milhões. Qualquer que sejam os valores corretos, este foi o maior massacre proporcional à população de um país, ocorrido na história moderna da Ásia.

A partir de 1979, com a invasão vietnamita, Hanoi assume o controle do Camboja e Pol Pot é deposto. O país passará a ser denominado República Popular do Camboja, sob a presidência de Heng Samrin. Daí em diante, ao longo dos anos, o regime se tornará menos opressor e tende, mesmo que levemente, à uma ordem democrática mais liberal, embora tenha adotado a base do regime marxista-leninista do Vietnã. Mesmo com toda esta redução dos massacres, pouco se conhece desta época, devido ao grande número de expurgos decorridos ao longo do período, tornado raras as testemunhas dos acontecimentos. O país passa a ser reconstruído e as suas instituições recompostas, embora o sistema coletivista e a economia planificada tenham continuado.

Depois de passar 18 anos escondido na selva e ter a sua morte anunciada diversas vezes, Pol Pot reaparece em julho de 1997. É acusado pelo Khmer Vermelho de mandar matar vários ex-companheiros e suas famílias (comportamento repetitivo das lideranças guerrilheiras de extrema esquerda). É condenado à prisão perpétua, a ser cumprida em sua casa. Não foi fuzilado, como sua ideologia orienta, valendo-se, sempre, do respeito que a democracia destina aos cidadãos, tanto na paz como na guerra. Lon Nol, ex-presidente do Camboja, diz que, dos 7 milhões de cambojanos, 3 milhões haviam morrido de fome, doenças ou devido a expurgos, desde a ascensão dos comunistas ao poder. O Camboja encerra o século com um regime de governo estabelecido por uma Monarquia Parlamentarista, sob a égide do já registrado Norodom Sihanouk Um acordo assinado entre o governo cambojano e a ONU, em maio de 2000, determina a criação de um tribunal para julgar os líderes do Khmer Vermelho por crimes contra a humanidade.