Os cazaques, ou cavaleiros das estepes, descendem de tribos nômades de origem turca e religião islâmica que, no século XVII, pedem proteção ao czar russo diante da ameaça de invasão mongol. O Império Russo retira o poder dos chefes tribais e domina gradualmente o Cazaquistão.

Com a abolição da servidão pelo império, em 1861, milhões de camponeses russos e ucranianos se instalam em terras cazaques doadas pelo governo central, provocando ressentimentos entre os nativos. O exército czarista reprime uma rebelião contra o poder russo em 1916, matando 150 mil pessoas.