Para além da acepção geográfica, a palavra Oriente tem igualmente uma conotação política e cultural - os ocidentais, ou seja, europeus e americanos consideram os asiáticos como orientais, mas já não consideram assim os australianos, nem mesmo os seus aborígenes.

A divisão do mundo em Ocidente e Oriente é conhecida na Europa desde 292 a.C., quando o imperador romano Diocleciano dividiu o Império Romano em duas partes, cada uma administrada por um Augusto e um César (a Tetrarquia), em que a parte oriental se transformou no Império Bizantino.