Um
hovercraft é um veículo
que se apóia num colchão de ar. É
capaz de atravessar diversos tipos de solo e também
podem se deslocar na água. Os hovercrafts também
são chamados de veículos sobre colchão
de ar.
O
hovercraft foi inventado em 1952 pelo inventor britânico
Sir Christopher Cockerell, que foi condecorado por seu
trabalho como engenheiro em 1969.
Através
de um simples experimento envolvendo o motor de um aspirador
de pó e dois tubos cilíndricos, ele demonstrou
o princípio de funcionamento de um veículo
suspenso em um colchão de ar, empurrado para fora
sob pressão, tornando possível movê-lo
facilmente sobre várias superfícies. Este
princípio o permitiria deslocar-se sobre a lama,
água, terrenos alagados e também sobre terra
firme.
A
empresa britânica Saunders Roe, fabricante de aviões
desenvolveu o primeiro hovercraft viável para transporte
de passageiros, o SR-N1, o qual conduziu vários
programas de teste entre 1959 e 1961 (a primeira exibição
pública foi em 1959), incluindo uma travessia do
Canal da Mancha. Descobriu-se nestes testes que a flutuação
do hovercraft melhoraria com a adição de
uma "saia" de tecido flexível ou de borracha
em volta de sua borda, para reter o ar.
O
SR-N1 era impulsionado por um motor a pistão, era
propulsionado pelo ar expelido, e podia levar pouco mais
do que o seu próprio peso e o de dois homens.
O
primeiro hovercraft realmente desenvolvido para o transporte
de passageiros era o Vickers VA-3, o qual, no verão
de 1961, transportou regularmente passageiros ao longo
da costa norte do País de Gales, desde a localidade
de Wallasey até Rhyl. Era impulsionado por duas
turbinas de avião e movido a hélice.
Durante
a década de 1960, a Saunders Roe desenvolveu vários
projetos em tamanho maior que poderiam transportar passageiros,
incluindo o SR-N6, que operou uma linha para a Ilha de
Wight por vários anos. As operações
se iniciaram a 24 de julho de 1965 usando o SR-N6, que
carregava apenas 38 passageiros. Dois modernos hovercrafts
para 98 passageiros agora fazem esta linha, e mais de
20 millhões de passageiros usaram o serviço
até 2004.
Em
1970 os maiores hovercrafts britânicos estavam em
serviço, os SR-N4, transportando regularmente automóveis
e passageiros através do Canal da Mancha, entre
Dover (Reino Unido) e Calais (França). Este serviço
foi extinto em 2002 quando o Eurotúnel unindo a
França à Inglaterra tornou mais rápido
o tráfego através do canal.
O
sucesso comercial dos hovercrafts sofreu com o rápido
aumento do preço dos combustíveis no final
dos anos 70 em seguida ao conflito no Oriente Médio.
Outros tipos de embarcações, como os aerobarcos
utilizam menos combustível e podem efetuar a maioria
das tarefas de um hovercraft no transporte aquático.
Os hovercrafts têm sido desenvolvidos tanto para
atividades civis quanto militares, porém hoje,
excetuando-se a travessia para a Ilha de Wight, os hovercrafts
desapareceram das Ilhas Britânicas.
Tem
crescido o número de pequenos hovercrafts de construção
ou montagem caseiras, utilizados para o lazer e para competições,
principalmente em lagos interiores e rios, mas também
em áreas pantanosas e em alguns estuários.
Tipicamente,
os hovercrafts têm dois ou mais motores separados.
Um dos motores é responsável pelo levantamento
do veículo ao empurrar o ar para o interior da
saia de borracha. Um ou mais motores adicionais são
usados para proporcionar força propulsora para
deslocar o barco na direção desejada.
