O nome vem do arábico anbar, provavelmente através do espanhol, porém esta palavra referia-se originalmente a ambargris, a qual é uma substância animal completamente distinta do âmbar amarelo. O âmbar verdadeiro tem sido chamado às vezes de karabe, uma palavra da derivação oriental significando "o que atrai a palha", em alusão ao poder que o âmbar possui de adquirir uma carga elétrica pela fricção. Esta propriedade, observada primeiramente por Thales de Miletus, sugeriu a palavra "eletricidade", do grego elektron nome aplicado, entretanto, ao âmbar e a uma liga de ouro e prata.

O âmbar é chamado também de electrum, sucinum (succinum), e glaesum ou glesum por escritores latinos. Em hebreu arcaico hashmal significar âmbar, embora o hebreu moderno use a palavra i'nbar, inspirada do árabe. A palavra em alemão é Bernstein.

Durante o século 13, os Cavaleiros Teutônicos controlaram a produção do âmbar na Europa, proibindo sua coleta desautorizada das praias na costa do Báltico, sob sua jurisdição, punindo infratores desta ordem com a morte.

Ao ser aquecido até a queima, libera um odor agradável (almiscarado), se funde em temperaturas entre 280 e 290 C. É insolúvel em água, porém se dissolve em éter e clorofórmio. Quando transparente, apresenta um índice de refração entre 1,53 e 1,55, sua dureza varia entre 2 e 3 (bem maior que outras resinas fósseis) e a massa específica varia 1,05 a 1,10.

Geralmente em trabalhos científicos o termo específico para o âmbar báltico é "ambar prussiano".

O chamado succinite é encontrado como nódulos irregulares em uma areia glauconítica marinha, conhecida como terra azul, ocorrendo no início do periodo oligoceno na região de Sambia no Mar Báltico, no Kaliningrad Oblast, onde é explorado até a atualidade.

H. R. Goppert nomeou o pinheiro "amber-yielding" comum nas florestas do Báltico Pinites succiniter. A madeira encontrada fossilizada não parece diferir geneticamente da existente também chamada de Pinius succinifera.

É improvável, entretanto, que a produção do âmbar estêve limitada a uma única espécie, um grande número de coniferas que pertencem a gêneros diferentes produziram a resina.

Espécimes envoltos

Muitas peças encontradas contém além de espécimes vegetais em seu interior belamente preservados, também numerosos insetos, aranhas, anelídeos, crustáceos e outros organismos minúsculos que foram envoltos quando a exudação era fluídica.

Na maioria dos casos a estrutura orgânica desapareceu, deixando somente uma cavidade oca. Porém, pelos, penas, fragmentos de madeira, (com os tecidos bem-preservados pela impregnação da resina), flores e frutos foram encontrados ocasionalmente em perfeito estado.

Às vezes o âmbar retém a forma de gotas e de stalactites, às vezes na forma como ele saiu dos dutos e dos receptáculos das árvores feridas. O desenvolvimento anormal da resina foi chamado succinosis.

Impurezas

As impurezas são frequentemente mais recentes, em especial quando a resina caiu sobre à terra, de modo que o material foi contaminado. Excepcionalmente ocorreu um envernizamento, quando o âmbar impuro é chamado de firniss.

Os cercos de piritas podem dar uma cor azulada ao âmbar. O âmbar preto é chamado de jet sonte. O âmbar ósseo deve sua opacidade à bolhas de ar minúsculas.