Sob o ponto de vista da química inorgânica clássica, enquanto o estado de oxidação formal do Fe na pirita é 4+ (ou Fe(IV)), a pirita é melhor descrita como Fe2+(S2)2-. Esta formulação leva em consideração o fato de que os átomos de enxofre na pirita estão ligados entre si por meio de ligações S-S (disulfeto) bem definidas. Estas unidades de disulfeto podem ser vistas como derivadas daquelas do disulfeto de hidrogênio, H2S2. Em contraste, molibdenita, MoS2, apresenta centros de sulfetos (S2-) isolados e, por conseguinte, o estado de oxidação formal do molibdênio (Mo4+) corresponde ao observado experimentalmemnte.

Sendo encontrado em qualquer parte do mundo, a pirita é o sulfeto mineral mais comum. Encontra-se geralmente associado com outros sulfetos ou óxidos em veios de quartzo, rocha sedimentar ou rocha metamórfica, em leitos de carvão e também como mineral de reposição nos fósseis.

A Pirita exposta ao meio ambiente durante o processo de mineração e escavação pode reagir com oxigênio e água produzindo ácido sulfúrico e lixiviando o solo. Isto é resultado da ação da bactéria Thiobacillus, que obtém energia metabolizando a pirita.

A indústria de papel constumava usar a pirita para a produção de dióxido de enxofre (SO2) e na manufatura de ácido sulfúrico (H2SO4).

O nome pirita provem do grego significado da palavra fogo, provavelmente devido às faíscas que resultam quando a pirita é golpeada de encontro ao aço. Esta capacidade a fez popular para o uso em armas de fogo tais como o wheellock.

Pirita e Marcassita

Pirita é confundida frequentemente com o mineral marcassita, um nome derivado do árabe palavra para pirita, devido a características similares entre os dois minerais. Marcassita é um polimorfo da pirita, o que significa que embora ambas tenham a mesma fórmula química, possuem estruturas cristalinas diferentes. O par polimorfo da marcasita/pirita é provavelmente o par polimorfo mais famoso ao lado do par diamante/grafite (que são também alótropos). Pirita é usada frequentemente em jóias tal como colares e braceletes, mas, embora os dois minerais sejam similares, a marcassita não pode ser usada em joalherias (ourivesaria) porque tem uma tendência a se desintegrar e virar pó. Um elemento extra de confusão entre marcasita e pirita é o uso da palavra marcassita no comércio da jóia: o termo é aplicado às pedras lustradas e facetadas pequenas que são embutidas na prata esterlina, mas mesmo que sejam chamadas marcassita, são na realidade pirita.

Variedades de pirita

* Pirita de Ferro (FeS2), descrito acima, é a forma mais comum de pirita.
* Arsenopirita (FeAsS) é conhecido como um minério principal do arsênio. Ao contrário dos cristais cúbicos da pirita regular, o cristal típico da arsenopirita contém uma abóbada da forma de diamante sobre um cristal prismático. Os cristais têm os ângulos agudos afiados que contrastam com outros sulfetos que têm geralmente somente ângulos obtusos. Nos cristais, as maclas são comuns, frequentemente dobrando o cristal e às vezes dando forma a cruzes, "x" ou estrelas. Os cristais são também tipicamente estriados.

Arsenopirita foi pensado previamente ser ortorrômbica, mas análise recente prova-o como monoclínico.

* Calcopirita (CuFeS2) é também chamado de "sulfeto de ferro e cobre". Ao ser minerado, o mineral tende a apresentar-se inicialmente com uma coloração amarelo-dourada, mas ao ser exposto ao ar, pode tornar-se iridescente. A calcopirita é tratada às vezes com um ácido para revelar as cores vívidas. A ocorrência de cristais na calcopirita é muito rara, e esta encontra-se geralmente em uma forma contínua, maciça. Encontra-se em todas as partes do mundo.