A população da cidade no censo de 1999 era de 77333 habitantes na cidade e 125584 habitantes na área metropolitana.

Calais está localizada no Estreito de Dover, no ponto mais estreito do Canal da Mancha com apenas 34 km de largura, sendo a cidade francesa mais próxima da Inglaterra.

A parte velha da cidade, Calais-Nord, está situada em uma ilha artificial rodeada por canais e portos. A parte moderna da cidade, St-Pierre, fica na parte sul e sudeste da cidade.

A origem da cidade é obscura. Ela foi fundada como uma vila de pescadores antes do século X.