Marido de Dóris, foi pai de cinquenta filhas, as Neréiades. O seu reino era o Mar Mediterrâneo, e mais particularmente, o mar Egeu. Era conhecido por ser de confiança e pelas suas virtudes, podia mudar de aparência e tal como outras divindades marinhas, tinha o dom da profecia.

Ajudou vários heróis, como Héracles, que o apanhava sempre, mesmo mudando de forma. É representado em obras de arte, tal como outros deuses dos mares, com um tridente e algas a representarem o cabelo e barba. Nereu parece ser a personificação do deus do mar antes de Posídon, quando o irmão deste, Zeus, destronou Cronos.