Atena deusa da sabedoria, do ofício, da justiça, da inteligência e da guerra justa. Há também quem grafe o seu nome como Palas Atená. Freqüentemente ela é associada a um escudo de guerra, a coruja da sabedoria ou a oliveira.

Conta a mitologia que Zeus se apaixonou por Métis, deusa da prudência, sendo ela sua primeira esposa. Contudo, Zeus foi advertido por sua avó Gaia, que Métis lhe daria um filho, e que este o destronaria, assim como Zeus destronou Cronos e, este, Urano. Amedrontado, Zeus resolveu engolir Métis. Para tanto, utilizou-se de um fabuloso ardil. Convenceu sua esposa a participar de uma brincadeira divina, na qual cada um deveria se transformar em um animal diferente. Métis, desta vez, não foi prudente, e se transformou numa mosca, Zeus aproveitou a oportunidade e a engoliu. Todavia, Métis já estava grávida de Zeus, e continuou a gestação na cabeça deste, aproveitando o tempo ocioso para tecer as roupas da sua vindoura filha. Um dia Zeus sentiu uma forte dor de cabeça, e Hefesto lhe deu uma machadada na cabeça, de onde saiu Atena, já adulta com elmo, armadura e escudo - esta coberta com a pele de Amaltéia. Há lendas que dizem que Zeus evitava o nascimento normal de um filho com as habilidades de Atena que ele temia, iria destroná-lo.

Atena também é muitas vezes vista segurando em uma das mãos uma pequena imagem de Nike, a deusa da vitória.

Quando Atena e Posêidon disputaram o padroado de uma cidade importante, estabeleceram um concurso: quem desse o melhor presente ao povo da cidade venceria. Poseidon criou um rio, porém o rio era salgado e, portanto, quase inútil. Atena deu uma oliveira, que produzia alimentos, óleo e madeira. Atena sagrou-se vencedora e a cidade recebeu o nome de Atenas.

Atena desempenhou um papel importante no poema épico de Homero, a Ilíada e a Odisséia. Teve participação no julgamento de Páris, sendo uma das deusas rejeitadas, apoiou os gregos na Guerra de Tróia e atuou como a padroeira de Odisseu durante toda a sua longa jornada.

Embora Atena fosse a protetora dos heróis humanos, ela mantinha distância das divindades masculinas porque talvez as considerasse não merecedoras de sua companhia. A companheira de Atena era Nike.

Outro julgamento importante em que teve participação especial foi no Aerópago, quando julgou Orestes e o absolveu, dando o seu voto de desempate, o Voto de Minerva.