As palhetas são finas lâminas retangulares de metal que são montadas sobre uma placa de suporte. Para cada palheta, existe na placa uma fresta com o tamanho exato para que a palheta possa se movimentar livremente dentro dela sem que haja folgas. Cada gaita possui duas placas de palhetas que são montadas sobre um corpo em forma de pente ou grelha, feito de plástico ou madeira. A função desta peça é direcionar o ar individualmente para cada palheta. Quando o conjunto é montado cada furo do pente fica com uma palheta em sua parte superior e outra na parte inferior.

Ao soprar, o único caminho de saída do ar é através das palhetas e o caminho de menor resistência é a palheta superior, que se curva para permitir a passagem do ar. Quando isso acontece, a resistência do ar diminui e a força já não é mais suficiente para manter a palheta curvada. Pela elasticidade do material ela volta à posição original fechando novamente a fresta. O processo todo se repete e a vibração da palheta produz um som audível. O mesmo ocorre quando o músico suga o ar através do furo, mas nesse caso o caminho de menor resistência é o furo inferior, que vibra produzindo uma nota diferente da superior. As figuras abaixo demonstram essa seqüência em um corte de uma placa de palhetas.

A amplitude total do movimento da palheta é determinada pela intensidade do sopro ou sucção. A freqüência sonora é definida pelo tamanho e pela massa da palheta, por isso cada uma tem o tamanho diferente das demais. Se o músico desejar ele pode fazer o ar passar pelo furo em um ângulo tal que permita a vibração simultânea das duas palhetas do furo. O resultado é a produção de notas que estão entre a nota mais aguda e a mais grave do furo. Esta técnica é conhecida como bend (em inglês: esticar. O nome é uma alusão ao bend da guitarra, uma alavanca usada para alterar a afinação do instrumento ao aumentar a tensão das cordas). De fato, ao usar esta técnica o gaitista consegue esticar o registro do instrumento adicionando notas intermediárias ou glissandos, um efeito muito usado no blues e na música country norte americana. Embora desejado em gaitas de blues, o bend em geral não é usado na execução de jazz ou música erudita, por isso, algumas gaitas (principalmente as cromáticas) possuem válvulas que impedem a vibração simultânea das duas palhetas e, portanto, evitam um esticamento mais exagerado das notas, embora um bend menos intenso de até meio tom possa ser muito bem utilizado. Há relatos de artistas que conseguem executar bends valvulados de até uma oitava, porém o seu uso prático ainda necessita ser demonstrado.

Gaita diatônica

Também chamada de gaita de blues, tem 10 furos e uma extensão de três oitavas. As palhetas são dispostas nos furos de maneira a permitir a execução individual das notas da escala diatônica maior. Também permite tocar acordes se mais de um furo for usado simultaneamente (o gaitista controla quantos furos toca de cada vez pela posição dos lábios ou bloqueando os furos com a língua). No layout padrão da gaita diatônica é possível obter o acorde da nota fundamental (I) e o da dominante (V). A figura abaixo mostra a disposição das notas em uma gaita diatônica em Do (C).

furo: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
-----------------------------
sopro: |C |E |G |C |E |G |C |E |G |C |
sucção: |D |G |B |D |F |A |B |D |F |A |
-----------------------------

Note que apenas entre os furos 4 e 7 é possível obter todas as notas da escala diatônica. A escala entre os furos 1 e 3 e entre os furos 7 e 10 não são completas, mas as notas que faltam podem ser obtidas pelo uso do bending. O layout abaixo mostra todas as notas que podem ser obtidas na mesma gaita, incluindo os bends

|A#
|D# |F# |B
furo: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
---------------------------------------
sopro: |C |E |G |C |E |G |C |E |G |C |
sucção: |D |G |B |D |F |A |B |D |F |A |
---------------------------------------
C# |F# |A# |C# | |G#
|F |A |
|G# |

Nos furos 1 a 4 e 6 o bend é obtido pela sucção e nos furos 8, 9 e 10 pelo sopro. Note que todas as notas entre a mais aguda e a mais grave de cada furo podem ser obtidas. Neste layout, o furo três possibilita que 3 notas sejam tocadas por bending. Como esta técnica está sujeita a variações de afinação ela é mais usada nos glissandos típicos do blues do que em execuções melódicas.

Para permitir a execução de qualquer música existem gaitas para cada uma das as doze escalas diatônicas maiores existentes. A distribuição de intervalos é sempre igual, variando apenas a nota fundamental. Este layout é projetado para tocar melodias na mesma tonalidade da gaita utilizando a escala diatônica maior. Esta é a chamada primeira posição. No entanto, muitos músicos preferem utilizar a escala mixolídia que existe entre o furo 2 - sucção e o furo 6 sopro, cuja fundamental está uma quinta acima da tonalidade da gaita. Esta posição, chamada cross harp ou segunda posição permite utilizar de forma mais eficiente os bends dos furos 1 a 6 e por isso é mais usada em blues. Assim, usa-se uma gaita em Do(C) para executar uma música em Sol (G) e assim por diante.

Ao longo do desenvolvimento do instrumento, diversos fabricantes criaram gaitas com distribuições alternativas de notas. Entre elas, temos as gaitas em modo menor melódico, menor harmônico e em modo maior com distribuição alterada, como a Melody Maker da Lee Oskar que permite a execução dos acordes das progressões harmônicas mais comuns na música popular.

Um novo modelo revolucionário de gaita diatônica produzido pela Hohner chamado XB-40 (extreme bender 40) permite, através de um complexo sistema de palhetas duplas, realizar bends em todos os orifícios, aumentando largamente o leque harmônico do instrumento

Gaita Cromática

A gaita cromática é uma evolução da diatônica, criada para permitir a execução melódica de músicas em qualquer tonalidade, com modulações e acidentes eventuais e sem as variações de afinação produzidas pelo bend. Para isso ela possui duas palhetas de sopro e duas de sucção em cada furo e uma chave que o músico aciona com o polegar de uma das mãos para direcionar o ar para cada par sopro/sucção. Quando a chave está solta, a gaita produz as notas naturais (sem acidentes - correspondentes às teclas brancas do piano). Quando a chave é acionada são produzidas as notas com acidentes (bemóis e sustenidos - correspondentes às teclas pretas do piano). Além disso, todas as palhetas possuem válvulas para impedir que as palhetas de sopro e sucção soem simultaneamente. Por isso não é possível executar bends em uma gaita cromática a não ser que estas válvulas sejam removidas. As gaitas cromáticas normalmente possuem 12 ou 16 furos para uma extensão de três ou 4 escalas completas. A figura abaixo mostra a disposição das notas em uma gaita cromática de 12 furos.

Com a chave solta:
furo: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
-----------------------------------------------
sopro: | C | E | G | C | C | E | G | C | C | E | G | C |
sucção: | D | F | A | B | D | F | A | B | D | F | A | B |
-----------------------------------------------

Com a chave acionada:
furo: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
-----------------------------------------------
sopro: |C# |E# |G# |C# |C# |E# |G# |C# |C# |E# |G# |C# |
sucção: |D# |F# |A# |B# |D# |F# |A# |B# |D# |F# |A# |B# |
-----------------------------------------------

Note que Mi# (E#) é o mesmo que Fá (F) e Si#(B#) é a mesma nota que Do (C), portanto estas notas podem ser executadas com a chave solta ou acionada. Isso é necessário para que não haja furos "mudos" e permite ao músico uma maior flexibilidade de execução. É comum a utilização de gaitas cromáticas em Do para quase todos os casos, mas elas também existem em outras tonalidades, principalmente para permitir a execução quando registros mais graves ou mais agudos são necessários.

Por permitir uma maior facilidade na execução melódica, a gaita cromática é freqüentemente solista nos orquestras de harmônicas. Também é muito utilizada em gêneros que exigem uma extensão maior como o jazz, a música clássica e o choro. Também é muito utilizada em trilhas sonoras, sobretudo no cinema italiano, como as de Ennio Morricone.

Outros tipos de gaita

Além da diatônica e da cromática existem muitas outras configurações usadas principalmente nos conjuntos ou orquestras.

Gaita tremolo

Esta gaita possui duas palhetas em cada furo que estão ligeiramente desafinadas uma em relação à outra. Isso produz a sensação de tremolo, uma espécie de vibração na afinação.

Gaita em oitava

Possui duas palhetas em cada furo afinadas com intervalo de uma oitava entre elas.

Gaita de acordes

Para cada tonalidade, permite a execução de 48 tipos diferentes de acordes, permitindo utilizá-la como acompanhamento em execuções em conjunto, ou não.

Na música folk e no rock and roll muitos músicos utilizam a gaita para executar solos e riffs (pequenos temas que são tocados ao longo de uma canção de forma repetitiva). Bob Dylan desenvolveu um estilo próprio que se tornou modelo para todos os músicos folk como Bruce Springsteen. Entre outros intérpretes que também utilizam ou utilizaram a gaita ocasionalmente estão Mick Jagger dos Rolling Stones, John Lennon dos Beatles, Janis Joplin, Alanis Morissette, Neil Young e Eddie Vader do Pearl Jam entre outros.

Na gaita cromática, Stevie Wonder definiu o estilo mais conhecido na música pop. No Jazz os mais destacados são Toots Thielemans e Larry Adler que também executa música clássica. O brasileiro Maurício Einhorn a utiliza na música instrumental brasileira e no choro.

Entre outros grupos, são bastante conhecidos A Troupe da Gaita e o trio de jazz Harmonycats. Existem diversos gaitistas brasileiros.

Em Portugal, é conhecido o "Mendes Harmónica Trio", com um repertório vasto, que vai das transcrições de obras de música clássica até à música popular.