Mesmo assim, as terras que constituem o país moderno de Etiópia tem uma das historias mais antigas do mundo. Segundo descobertas recentes, a espécie Homo sapiens pode ter sido originada nesta região – Etiópia, junto com os países vizinhos de Eritréia, Sudão, Djibouti, Somália e Somalilândia hospedaram também o reino de Axum cujas origens remontam aos reinos de Sabá (ou Shebah) em Yemen referidos na Bíblia que aparentemente, por volta do ano 1000 a.C., abrangiam todo o Corno de África e parte da Península Arábica. Fontes gregas referem que o reino de Axum era extremamente rico no século I e a cidade de Adulis (que fica no país vizinho de Eritréia) é frequentemente mencionada como um dos mais importante portos de África. Registos oficiais, contudo, colocam a cidade de Axum como a capital, onde se encontrava a corte da Rainha de Sabá. Este reino tinha, no século II direito a tributo de estados da Península Arábica e tinha inclusivamente conquistado o reino meroítico de Kush, no actual Sudão. Há indicações do carácter cosmopolita deste reino, com populações judaicas, núbias, cristãs e mesmo minorias budistas.

O país é cortado a meio, na direcção nordeste-sudoeste, pela Grande Vale do Rift, o que lhe confere uma configuração particular. É formado por dois planaltos montanhosos, um de cada lado do Vale e, a leste, junto à Somália, uma grande planície semi-desértica; a nordeste, partilha com o Djibouti o Triângulo de Afar, que é também uma planície desértica e vulcânica.