O califórnio ( homenagem ao Estado e a Universidade da Califórnia ) é um elemento químico de símbolo Cf , número atômico 98 ( 98 prótons e 98 elétrons ) e de massa atómica igual a [251] u. É um elemento metálico, sintético, transurânico, sólido, provavelmente de aspecto prateado, encontrado no grupo dos actinídios da tabela periódica dos elementos.

Foi descoberto em 1950 por uma equipe de pesquisadores norte-americana na Universidade da Califórnia, Berkeley, bombardeando o elemento cúrio com partículas alfa. O seu principal uso é como fonte de neutrons para a análise do solo terrestre ou de outros planetas através de sondas espaciais.

O califórnio foi pela primeira vez sintetizado na Universidade da Califórnia, Berkeley, pelos pesquisadores Stanely Thompson, Kenneth Street, Jr., Albert Ghiorso e Glenn T. Seaborg, em 1950. Era o sexto elemento transurânico descoberto , anunciando o feito em 17 de março de 1950. Este elemento foi nomeado em homenagem ao estado americano da Califórnia e a Universidade da Califórnia.

Para produzir o elemento 98, a equipe bombardeou um alvo de cúrio-242 com partículas alfa ( 35 Mev ) num ciclotron de Berkeley, obtendo átomos de califórnio-245 ( meia-vida de 44 minutos ) com liberação de um neutron.

O califórnio-252 ( meia-vida de 2.6 anos ) é um forte emissor de neutrons , por isso, extremamente radioativo e prejudicial ( um miligrama emite espontaneamente 170 milhões de neutrons por minuto ). O decaimento do califórnio-254 ( meia vida de 556 dias ) pode ter sido detectado através de telescópios em resíduos de supernovas. O califórnio-249 é resultante do decaimento beta do berkélio-249 e , a maioria dos outros isótopos do califórnio, são produzidos sujeitando o berkélio a intensos neutrons num reator nuclear. O Califórnio tem alguns usos especiais devido a sua condição de elemento radioativo, porém é demasiadamente difícil obtê-lo para produzir alguma utilização significativa. Três de suas poucas aplicações são:

* usado para encontrar camadas de água e de óleo em poços de petróleo .
* como uma fonte portátil de neutrons, tornado-se útil em processos de análise por ativação de neutrons, podendo ser usado como fonte de radiação em radiologia ( medicina ) , na análise da superfície de outros planetas através de sondas espaciais e , na descoberta e análise de ouro e prata para propecção em solo terrestre.
* como fonte de neutrons em reatores nucleares.

Até o momento, o califórnio não foi isolado na sua forma metálica. O único íon do califórnio que é estável em solução aquosa é o califórnio III. O califórnio não apresenta nenhum papel biológico, e somente alguns compostos foram obtidos e estudados. Entre estes estão incluidos: óxido de califórnio ( CfO3 ), tricloreto de califórnio ( CfCl3 ) e oxicloreto de califórnio ( CfOCl ).