Em oposição, o termo denominação religiosa é utilizado para designar os movimentos com reconhecimento geral na sociedade, embora, no Islão, os grandes grupos de seguidores Wahhabis, Xiitas e Sunitas sejam considerados por muitos como seitas.

Muitos movimentos considerados como seitas, desmembram-se, cessam ou mudam de direcção ideológica e/ou doutrinal com o desaparecimento dos seus líderes.

Do ponto de vista legal, os estados ocidentais reconhecem as seitas como 'Denominaçães Religiosas' quando estas obtêm registo oficial como pessoa jurídica, embora a perseguição religiosa tenha sido uma constante ao longo dos tempos para os grupos considerados como seitas.

Em algumas correntes religiosas cristãs, o termo é também utilizado para designar alguns movimentos protestantes e, de uma forma geral, todos os movimentos considerados satânicos.

Etimologia

A palavra seita provém do latim secta (de sequi, que significa seguir), um curso de acção ou forma de vida, designando também um código comportamental ou princípios de vida ou ainda uma escola de filosofia ou doutrinas. Um sectator é um guía leal, aderente ou seguidor.

As palavras sectarius ou sectilis referem-se também ao corte ou acto de cortar, embora a etimologia da palavra não tenha semelhança alguma com a definição moderna que lhe é dada dentro do contexto atual.