Ao contrário do pensamento leigo, as crianças raquíticas não tem nada de magras e subnutridas. Em geral são crianças que não são expostas ao sol devido a vários fatores (entre eles o climático) e não fazem suplemento oral com vitamina D3 (colecalciferol). São crianças aparentemente normais, mas que não conseguem segurar o próprio pescoço. Demoram mais para andar e engatinhar.

Isto se deve ao fato da vitamina D ser necessária para a absorção de cálcio, principal componente dos ossos. No leite materno e nos demais alimentos encontramos a vitamina D4, que é inativa nesta forma. O sol batendo na pele transforma a vitamina D4 em vitamina D3, a forma ativa da vitamina D.

O raquitismo é uma das doenças mais diagnosticadas inclusive em famílias de bom poder aquisitivo. Orientação adequada às mães, instituindo-se 15 minutos de sol por dia ou a ingestão de vitamina D3 em gotas pode evitar este problema de saúde pública.

Quadros crônicos de raquitismo podem evoluir com graves deformações do esqueleto descalcificado, ficando a criança com a coluna vertebral curva e as pernas arqueadas.