A fragata-comum tem cerca de 1 metro de comprimento e mais de dois de envergadura, pesa apenas 1,5 kg. É a ave com menor superfície de asa por unidade de peso. O macho é preto e distingue-se por um saco gular vermelho. A fémea é menor, tem cabeça anegrada e peito branco. Os juvenis têm cabeça branca.

Apenas um ovo é posto no ninho de gravetos solidificado através de fezes. O casal incuba o filhote alternadamente durante 40 dias. Alimenta-se de peixes capturados na superfície, não mergulha. Molesta as outra aves a procura de peixes regurgitados. Muitas vezes os atobás e grazinas conseguem se livrar das fragatas pousando na água, uma vez que estas aves não conseguem nadar.