O
crocodilo de água salgada (Crocodylus
porosus) é o maior réptil existente na actualidade
e pode ser extremamente perigoso para o Homem. A sua distribuição
extende-se pelos Oceanos Índico e Pacífico,
desde a costa do Vietname às Ilhas Salomão
e Filipinas, sendo mais comum no Norte da Austrália
e Papua Nova Guiné. Este crocodilo habita rios
e estuários, mas como o nome indica pode também
ser encontrado em zonas costeiras de mar aberto.
Estes
crocodilos apresentam um forte dimorfismo sexual. Os machos
podem medir até 7 metros de comprimento e pesar
até 1200 kg, enquanto as fémeas raramente
crescem além dos 2,5 metros. A cabeça é
relativamente grande em relação ao corpo
e apresenta duas cristas em torno dos olhos. Enquanto
juvenis, os crocodilos de água salgada são
amarelados com riscas e/ou pintas escuras, tornando-se
uniformemente escuros em adultos. A barriga é mais
clara e de cor branca ou amarelada. As maxilas têm
entre 64 a 68 dentes aguçados, são movidas
por músculos poderosos e podem esmagar numa única
dentada o crânio de um bovídeo adulto.
O
crocodilo de água salgada é um animal exclusivamente
carnívoro. Enquanto jovem alimenta-se de anfíbios
e pequenos peixe, passando os adultos para presas de maior
porte como tartarugas, búfalos, macacos e outros
animais que consegue apanhar. As presas são normalmente
caçadas quando se deslocam para beber dos rios
e são mortas com uma única dentada. Após
a morte, o crocodilo normalmente consome a carcaça
no fundo do rio.
O crocodilo de água salgada reproduz-se durante
a estação húmida, que decorre entre
Março e Novembro, em zonas de água salgada.
Nesta época, os machos adquirem um território
que defendem de intrusos e procuram atrair as fémeas
com a emissão de sons. As posturas são feitas
em ninhos constuidos em terra com lama e ramos onde são
enterrados 40 a 60 ovos que levam cerca de 90 dias a incubar.
A determinação do sexo dos pequenos crocodilos
é feita através da temperatura dos ovos
durante os primeiros dias após a postura: os machos
são produzidos se a temperatura estiver em torno
dos 31ºC; se as condições forem mais
variáveis, as crias serão fémeas.
A mãe permanece junto do ninho durante todo o período,
apesar de não ter parte activa na incubação,
e desenterra os ovos assim que ouve o chamamento das crias.
Ela então desloca os filhos do ninho para a água
à medida que vão nascendo e toma conta deles
apenas até começarem a nadar sozinhos. A
maior parte das crias morre durante os primeiros meses
como presa de outros animais, mas à medida que
vão crescendo de tamanho a probabilidade de sobrevivência
aumenta. Os machos adultos toleram a presença de
juvenis nos seus territórios, às vezes até
os caçam, mas assim que os jovens crocodilos crescem
para além de um dado número são expulsos
do rio. Os machos adolescentes então deslocam-se
para zonas de água salgada e percorrem as costas
até encontrarem um rio que possam marcar como seu
território. A maturidade sexual é atingida
entre os 10 a 12 anos para as fémeas e os 16 anos
para os machos.
O
couro do crocodilo de água salgada é considerado
valioso e há quintas onde estes animais são
criados para a sua extração.
O
crocodilo de água salgada não corre perigo
de extinção à escala global, porém
algumas populações estão seriamente
ameaçadas. A espécie foi considerada extinta
na Índia, mas um programa de reintrodução
foi bem sucedido. No Sri Lanka e Tailândia a destruição
de habitat provocou o desaparecimento destes crocodilos
e na Birmânia só subsistem dentro de quintas.
A Austrália e a Papua Nova Guiné são
o habitat das populações mais estáveis,
graças a programas integrados de conservação.
